Kovalainen karrierje, mint sok m�s aut�versenyz�nek, a gokartoz�ssal kezd�d�tt, 1991-ben. 2000-ig a gokartn�l maradt. P�lyafut�sa sor�n a legjobb helyez�se k�t m�sodik helyez�s volt a Finn Formula A-ban 1999-ben �s 2000-ben. Skandin�v bajnok is lett �s megnyerte az Elf Masters-t a 2000. �vben. Az �v Finn Versenyz�j�nek v�lasztott�k.

Kovalainen az els� szezonj�ban az Angol Forma Renault bajnoks�g egyik aut�j�ba �lhetett be. Nemsok�ra alaposan j�rtas lett a ringben. A vil�gbajnoki pontversenyben negyedik �s az �v �jonca lett, 2 gy�zelemmel, 2 pole-lal �s 3 leggyorsabb k�rrel.

2002-ben Kovalainen el�bbre l�pett a Brit F3-ba. A deb�t�l�si id�ny�ben harmadik lett a bajnoks�gban. 5 gy�zelemmel, 3 pole-lal �s 3 leggyorsabb k�rrel �jra az �v �jonca lett. Nemzetk�zi sorozatokban is j�l bizony�tott, egy m�sodik hellyel Maka�ban �s egy negyedik hellyel a Zandvoort Marlboro Masters-ben.h

Heikki felfog�sa nagyon egyszer� volt, hogy bajnok legyen a Nissan Vil�g Sz�ri�ban (World Series by Nissan): egy �vet tanul�ssal t�lt�tt, a r�k�vetkez� �vben bajnok lett. Azut�n, hogy befejezte a m�sodik �v�t is 2003-ban, a bemutatkoz�sa ut�n a finn elment a Pons csapathoz �s megszerezte a c�met nekik is. M�g ebben az �vben r�szt vehetett egy Forma-1-es teszten �s nekil�tott felk�sz�lni a Forma-sz�ri�hoz.


2005-ben az Arden csapat leszerz�dtette a GP2-be, s csak nagy csat�ban maradt alul a gy�ztes Nico Rosberggel szemben.

2006-ban Kovalainen a Renault Formula-1-es csapat�n�l volt tesztpil�ta. Miut�n Fernando Alonso az �v v�g�n elhagyta a csapatot, Kovalainen versenyz� lett a csapatn�l. 2007-ben legjobb helyez�se egy m�sodik hely volt Jap�nban. V�g�l 30 pontot gy�jt�tt, ami a hetedik helyre volt el�g neki. Kovalainen majdnem v�ghez vitte azt a brav�rt, hogy minden versenyen c�lba �r, de Braz�li�ban kiesett. Csapatt�rsa, Giancarlo Fisichella az �v v�g�n nyolcadik lett az �sszetettben.

2008-ra a McLaren csapathoz igazolt, az �vad els� verseny�n, Ausztr�li�ban megfutotta a leggyorsabb k�rt, �s �t�dik lett. A Mal�j Nagyd�jon �thelyes rajtb�ltet�st kapott, de a versenyen felk�zd�tte mag�t a harmadik helyre. Bahreinben az 5. helyen z�rt �s – az �vadban m�r m�sodszor – megfutotta a verseny leggyorsabb k�r�t.

A Spanyol Nagyd�j 22. k�r�ben egy kanyarban aut�j�nak a bal els� kereke kipukkadt. K�zel 200 km/�r�s sebess�g mellett orral a gumifalba csap�dott. A 26 g-s erej� �tk�z�st�l elvesztette az eszm�let�t, az orvosi szem�lyzet emelte ki az �sszet�r�tt aut�b�l. M�r a hord�gyon mag�hoz t�rt �s a p�lya els�seg�ly-k�zpontj�ban elv�gzett vizsg�latok szerint nem szenvedett komoly s�r�l�st. Helikopterrel Barcelon�ba sz�ll�tott�k tov�bbi vizsg�latokra �s m�snap reggel hagyhatta el a k�rh�zat.

A T�r�k Nagyd�j el�tt orvosi vizsg�laton kellett �tesnie, ahol alkalmasnak �t�lt�k a versenyz�sre. Az id�m�r� edz�sen a 2. helyre kvalifik�lta mag�t, ami p�lyafut�sa addigi legjobb edz�seredm�nye volt. A rajtn�l beragadt, majd �tk�z�tt Kimi R�ikk�nennel �s a boxba kelett hajtania ker�kcser�re. A mez�ny v�g�r�l csak a 12. helyre tudott felz�rk�zni. A Monac�i Nagyd�jon ism�t a mez�ny v�g�r�l kellett felz�rk�znia, hi�ba kvalifik�lta mag�t a 4. helyre az id�m�r� edz�sen. Az es�s futamon, folyton v�ltoz� k�r�lm�nyek k�z�tt a 8. helyre tudott felj�nni, egy pontot szerezve ezzel mag�nak �s a McLarennek Hamilton t�ze mell�. Az egy�ni vil�gbajnoks�gban maradt a 6. helyen, b�r Mark Webber pontsz�mban be�rte.

Kanad�ban a 7. helyr�l rajtolt, de a verseny v�g�n megint nem szerzett pontot, mert k�tszer volt a boxban, �s sok gyeng�bb aut� v�gzett el�tte, akik csak egyszer �lltak ki. Itt Webber se szerzett pontot, �gy Kovalainen maradt a hatodik. A Francia Nagyd�j v�gre �sszej�tt neki: igaz, csak az 5. helyre kvalifik�lta mag�t, �s feltart�s miatt �thelyes rajtb�ntet�st kapott, de j� versenyz�ssel a 4. lett, s�t a dobog�ra is es�lyes volt, de v�g�l nem siker�lt megel�znie Jarno Trullit. A k�vetkez� versenyen hi�ba szerezte meg a pole poz�ci�t, Hamilton megel�zte, p�r k�rrel k�s�bb Kovalainen megp�rd�lt, �s R�ikk�nen is elment mellette. V�g�l az 5. helyen z�rta a versenyt.

A N�met Nagyd�jon Kovalainen a 3. helyr�l indulhatott, �s v�g�l az 5. helyen z�rta a versenyt.

A Magyar Nagyd�jon Kovalaninen a 2. helyr�l indult, csapatt�rsa, Lewis Hamilton m�g�l. Sok�ig a 3. helyen aut�zott, mivel Felipe Massa megel�zte m�g a rajtn�l. Hatalmas szerencs�j�re, Mass�nak �s Hamiltonnak is probl�m�i ad�dtak. Hamilton defektet kapott, m�g Mass�nak 3 k�rrel a verseny v�ge el�tt meg�llt az aut�ja a c�legyenesben.

�gy v�g�l megnyerte �lete els� Formula–1-es nagyd�j�t. Els� futamgy�zelme mellett arr�l is eml�kezetes lesz sz�m�ra a XXIII. Magyar Nagyd�j, hogy � lett a Formula-1 100. futamgy�ztese. �rdekes egybees�s, hogy a XXIII. Magyar Nagyd�jon Kovalainen a 23-as rajtsz�m� McLaren MP4-23-mal nyert.

Valenci�ban a 4. lett. Sp�ban a 3. helyre kvalifik�lta mag�t, de a rajtn�l nagyon visszaesett, majd �thajt�sos b�ntet�st kapott, mert �ssze�tk�z�tt Mark Webberrel. V�g�l m�szaki hiba miatt ki kellett �llnia a versenyb�l. Monz�ban a m�sodik helyr�l rajtolt �s itt is �rt c�lba. A Szingap�ri Nagyd�jon az 5. helyr�l indulhatott, de a Piquet balesete miatti biztons�gi aut�s id�szakban visszaesett �s csak a 10. helyen �rt c�lba. A Jap�n Nagyd�jat motorhiba miatt feladni k�nyszer�lt. A vil�gbajnoks�got 7. helyen 53 ponttal z�rta.

2009-es szezon m�g ink�bb nem siker�lt neki. Ments�g�re sz�ljon, munkaeszk�ze, az MP4-24 sem volt valami ac�los. Az id�nyt csak a 11. helyen z�rta. Kovalainen hely�re Jenson Button, 2009 vil�gbajnoka �rkezett.

Jelenleg az �jonc Lotus Racing n�ven fut� ist�ll� pil�t�ja.